El gestor cultural nacido en Pulpí, Almería, en el año 1959, es el nuevo ministro de Cultura en sustitución de Maxim Huerta, tras su dimisión una semana después de su nombramiento. Licenciado en filología hispánica, Guirao fue responsable del Área de Cultura de la Diputación Provincial de Almería desde 1983 hasta 1987, más tarde fue Director General de Bienes Culturales de la Junta de Andalucía de 1988 a 1993.
Ya en Madrid desarrolla la función del Director General de Bellas Artes y Archivos del Ministerio de Cultura entre 1993 y 1994. En 1994 es nombrado director del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, donde se encarga de remodelar la colección permanente y proyectar la ampliación del museo.
En 2000 pasa a ser coordinador del Programa Arte Español en el Exterior de la Agencia Española de Cooperación Internacional. También ha sido presidente de la Junta Superior de Museos del Ministerio de Cultura y del Consejo de Patrimonio Histórico del Ministerio de Cultura.
Desde el 2001 estuvo al frente de La Casa Encendida, perteneciente a la Fundación Montemadrid y en enero de 2013 es nombrado Director General de la propia Fundación Montemadrid, dedicada a la Acción Social, Medio Ambiente, Cultura y Educación.
También ha sido miembro del Patronato de la Alhambra y el Generalife, así como de la Fundación Gala-Salvador Dalí. Pertenece al patronato de la Fundación García Lorca y a los consejos asesores del MUSAC- León, la Casa Árabe y la SEACEX. También es patrono de la Fundación Antonio Gala, de la Fundación José María Sicilia y Patrono de la Fundación Museo del Grabado Español Contemporáneo de Marbella. Es caballero de la Orden de las Artes y las Letras de Francia y posee la medalla al Mérito Civil del Ministerio de Asuntos Exteriores de España. También es profesor invitado del Master de Gestión Cultural de la Universidad Carlos III de Madrid.
Guirao afronta este nombramiento con toda la ilusión. «No he hecho otra cosa en mi vida que dedicarme a la cultura» ha manifestado. El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, considera que «José Guirao tiene un perfil y currículum incontestables».
